エステーラ

エステーラ、本名は「エステーラ・ケル」。環タロ商会および工業団連盟の管轄区域における活動記録が確認されている。偵察や情報収集において高い適性を示しており、アケクリの申請により、行動隊Z7へと配属された。 「エステーラは多岐にわたる経歴を持っています。その過去について深く掘り下げることを試みましたが、契約手続きの間は終始物静かな様子で、こちらの質問には答えるものの、自発的にコミュニケーションを取る意志は見られませんでした。また、わずかな会話の中でも、彼女の回答は私にとって理解に苦しむものが多かったのです……幸い、根本的な問題は確認されていません。直属の上司であるアケクリさんの高い評価と事前の保証を踏まえ、コミュニケーション能力に起因する管理リスクについては一旦考慮外とし、入職を許可します。」 ――エンドフィールド人事アシスタント　マーティン・マーヴィン・マーレン

行動隊Z7の結成記念日を「ありがたい思い出」と呼ぶのは、エステーラくらいだろう。しかし、それが「忘れがたい思い出」であることを否定する者は、誰もいないはずだ。 最初に、その日は外勤任務が入っていないことに気づいたのはアケクリだった。それで「せっかくだから、少しお祝いしよう」と提案し、皆も賛同した。どう祝うかについて話し合いが始まったが――そのときいたのは、文明地帯から離れた荒野。出てくるアイディアはどれもアウトドアに関わるものばかりだった。結果、体力を使いたくないエステーラによってすべて却下され、最終的に「川辺でピクニックをする」という案に落ち着いた。全員にとって最良の選択とは言えなかったが、少なくとも反対する者はいなかった。 記念日当日、皆わくわくしながら食材集めに出かけた。基本的には山菜やジビエが中心だったが、エステーラだけは色とりどりのキノコをたくさん持ち帰ってきた。当然、隊員は断固拒否した――「鍋には絶対入れたくない」と。最終的にはアケクリの厳しいチェックにより、比較的見た目が地味なものが選ばれ、鍋に入れることが許された。 日が沈む頃、隊員たちは河辺で鍋を火にかけ、その日の成果を味わい始めた……が、キノコは地味な見た目に反し、味は全く地味ではなかった。毒こそなかったが、舌が燃えるような辛さだったのだ。持参した水を飲み干しても口の中の辛さは引かない。ついには皆で川に向かい、水を直接すくって飲み始めた……そのときだった。上流から重く沈んだような轟音が聞こえてきた――ダムの放水だ！ 「忘れてた……！今日外勤がなかったのは、工業団の放水があったから！」 その後のことは、誰も詳細を覚えていない。ただ……流れに巻き込まれる中で、エステーラが鍋の上に立ち、まるで波を滑るサーファーのように濁流を駆け抜けていく姿だけが見えたという。残った4人は互いに支え合いながらなんとか岸に辿り着き、すっかり暗くなった空の下、手探りで下流に向かってエステーラを探し始めた。そして夜明け前、ようやく流浪者の焚き火のそばで眠っているエステーラを見つけた。流浪者たちはアケクリ一行を温かくもてなしてくれた……おかげで、隊員はようやく本物のジビエ料理を口にすることができたのだった。 流浪者の厚意で、そこに一晩滞在することに決めた。アケクリが星の光を浴びながら眠ろうとしたその瞬間、翌朝の外勤任務のことを思い出した。結局、眠り続けるエステーラを4人は交代で背負って、夜明けとともにキャンプ地へと戻っていった。 後に判明したことだが、エステーラが起きなかったのはおそらく自分で採ったキノコを食べたせいだ……だから、流れてくる濁流を盛り上がる人々の波と見間違えたそうだ。まるでロック・スターのようにその「人々の波」へとダイブし、担ぎ上げられながら大声で歌い続けていたという。そのときエステーラが何を歌っていたのか、誰も知らない。それから、アケクリの記憶に残っていること――彼女をおんぶして一歩一歩キャンプ地へと進む道のりで、背中の少女が寝言を呟いた――「家に帰りたい」……